应城因“应置城为守”而得名。据清雍正《应城县志》载:“因应邑地处要冲,乃安、荆二府咽喉,郧、襄东道门户,应置城为守,故名”。

应城“上接郧襄，下连江汉，控带荆郢”，为历代兵家必争之地。西周，应城境域属郧国蒲骚之地。周桓王十九年（前701年），楚伐郧，战于蒲骚，郧败。应城别名蒲阳，以其位于古蒲骚地之南而得名。蒲阳为名，最早见于文字记载的是清乾隆二十四年(1759年)，于县城创建“蒲阳书院”。应城之名始见于东晋。《宋书·蒯恩传》载：“晋安帝义熙二年(406年)，张坚据应城反，恩击破之，封都乡候”。南朝宋孝武帝孝建元年(454年)，始析安陆南境置应城县。清康熙《应城县志》按：“应城县置于刘宋, 晋安帝时尚未置县也，或本为安陆乡聚之名，刘宋因以为县耳”。